Последний выпуск Apple iPod nano и применение в нем флэш-памяти вместо жесткого диска свидетельствуют о том, что в ближайшие годы в хранении данных произойдет тектонический сдвиг. Формируя мнения участников рынка о перспективном направлении движения конъюнктуры, даже со всеми достижениями по увеличению объема и возможностей управления памятью в течение этих лет, носители данных сами по себе мало что меняли. На протяжении всего периода развития вычислительной техники внешняя память (внешние устройства для хранения данных) эволюционировала от флоппи-дисков к жестким дискам и оптическим носителям для некоторых специальных приложений. Поскольку жесткие диски выпускались как доминантные носители данных, их основными технологическими преимуществами были емкость, скорость, формфакторы и, конечно, стоимость. Увеличение объема памяти жесткого диска и уменьшение затрат было, как нам казалось, основным параметром вычислительной техники. Эта память позволяла выполнять более сложные программы и хранить терабайты данных, которые необходимо было генерировать. Но в ближайшие годы в таких устройствах персональной вычислительной техники, как компьютер, флэш-память будет грозным соперником жестких дисков.

Широкое применение флэш-памяти было связано с появлением цифровых камер и MP3-плейеров. Флэш-память встраивается в сотовые телефоны и в многочисленные устройства бытовой электроники. Выход флэш-памяти на массовый рынок привел к быстрому падению цен. Samsung, один из основных поставщиков флэш-памяти, анонсировал выпуск флэш-модуля емкостью 16 Гбайт. По прогнозам аналитиков, максимальный объем карт флэш-памяти будет ежегодно удваиваться, так что через два года следует ожидать появления карт на 64 Гбайт. Это неплохо даже по современным меркам. К 2007-2008 году емкость флэш-памяти достигнет 128 Гбайт.

Гигабайт флэш-памяти стоит намного дороже, чем гигабайт жесткого диска, зато флэш-память имеет определенные преимущества. Первое преимущество — флэш-память не является механическим устройством. Многие пользователи компьютеров считают, что жесткий диск является слабым звеном в их системах, поэтому они предпочтут более надежный носитель.

Второе: потребляемая мощность флэш-памяти намного меньше, этот фактор почти на всех уровнях персональной вычислительной техники был главным критерием проектирования устройств. Наконец, флэш-память занимает намного меньше места. Так, iPod nano показывает, что пользователи отдают предпочтение более элегантному дизайну и запоминающим устройствам меньшего размера.

Флэш-память развивается быстро, но и технология жестких дисков не стоит на месте. Производители жестких дисков возлагают надежды на новую технологию PMR (perpendicular magnetic recording), которая сможет экспоненциально увеличить емкость жестких дисков. Seagate Technology и Hitachi Global Storage сообщили о намерении выпустить 2,5-дюймовые PMR для рынка ноутбуков.

Кроме того, исследования Current Analysis выявили заметное увеличение продаж жестких дисков емкостью 100 и 250 Гбайт на рынке персональных компьютеров в США за последние два месяца. По данным Current Analysis, жесткие диски на 250 и 100 Гбайт теперь занимают, соответственно, более 10% и приблизительно 20% рынка и немного уступают превалирующим 80-гигабайтным жестким дискам.

Что это означает? Во-первых, ясно, что флэш-память будет занимать все большую долю в поставках персональных устройств вычислительной техники. Потенциальные преимущества, обусловленные повышенной надежностью, более низкой потребляемой мощностью, усовершенствованным дизайном, перевесят недостатки, связанные с несколько меньшим объемом памяти и, возможно, некоторыми дополнительными затратами.

Во-вторых, меньший объем памяти может стимулировать организации хранить информацию на больших дисках для совместного использования. Более того, это может иметь и положительные стороны, поскольку централизованное администрирование лучше обеспечивает управление резервированием и другими операциями, которые отдельные пользователи часто игнорируют.

С другой стороны, поскольку с устройствами флэш-памяти работать удобнее, ими пользуются все чаще, следовательно, администраторам придется контролировать меньшие объемы важной информации.

Широкое применение флэш-памяти в ближайшие два-три года заметно повлияет на инфраструктуру хранения. Однако есть одна опасность: если администраторы не следят за использованием устройств флэш-памяти, поскольку могут и не знать об их наличии у пользователей, те могут сохранить большое количество незащищенных данных на уязвимых флэш-носителях, пытаясь увеличить ограниченное локальное хранилище рабочей системы.